Основным проявлением паранойи (хронического бредового расстройства) является бред — не соответствующее действительности, ошибочно обосновываемое суждение, обусловленное расстройством психической деятельности. Начало паранойи в старости постепенное. Пожилой человек становится подозрительным, любые действия окружающих толкует как направленные против него. Содержание бреда при паранойе чаще всего включает идеи воровства, преследования с целью овладения имуществом, физического или морального ущерба, отравления и ограничивается бытовыми обстоятельствами. События, вовлекаемые в систему бредовых представлений больного паранойей, происходят в пределах квартиры. При смене обстановки актуальность бредовых идей на короткое время уменьшается, но вскоре они возобновляются с новой силой. Бред обычно направлен против родственников или соседей. Бредовые высказывания стариков нередко представляются окружающим психологически понятными. Больные паранойей жалуются, что их хотят «изжить», унизить, выселить из квартиры, оставить без средств к существованию, говорят о том, что у них пропадают из дома вещи, деньги, продукты. В доказательство приводят многочисленные «факты». Они находят в квартире «следы» проникновения посторонних лиц: царапины на замке входной двери, передвинутые вещи, грязь, мусор и другие предметы, якобы оставленные похитителями.

При паранойе в старости бред часто сопровождается ложными восприятиями (галлюцинациями): обонятельными, вкусовыми, телесными или слуховыми. Больные паранойей жалуются на необычные запахи в квартире, измененный вкус приготовленных блюд, говорят о действии ядовитыми газами или порошками, утверждают, что в их пищу добавляют несъедобные предметы. Считая, что их хотят отравить и лишить жизни, пожилые люди бредовым образом толкуют телесные ощущения, обычные в позднем возрасте. Например, рассматривают головные боли, головокружение и чувство слабости как следствие отравления.

В других случаях пациенты испытывают необычные телесные ощущения: удары током, «как молния пронизывающие все тело» или жгучие боли в различных органах. Эти ощущения интерпретируются ими как результат воздействия на организм специальными аппаратами, лучами или ядами со стороны преследователей. Слуховые галлюцинации включают «голоса», обсуждающие и комментирующие поведение пациента, угрожающие ему или ругающие его. Но чаще в старости наблюдаются слуховые обманы в виде стуков, шагов, необычных шумов в соседней квартире.

Паранойя всегда сопровождается тревогой, страхом, нередко депрессивными переживаниями. Сами пациенты страдают от своего заболевания не меньше, чем окружающие их люди. Пациенты паранойей не критичны к содержанию своих переживаний, их невозможно переубедить, логическими аргументами не удается доказать им ложность утверждений. Они отказываются от консультации психиатра и лечения.

При отсутствии настойчивости со стороны родных, больные паранойей могут годами, а иногда и десятилетиями находиться дома без адекватной терапии. Нередко они попадают к врачу лишь тогда, когда бредовые переживания при паранойе сопровождаются агрессивными действиями. Вместе с тем, начав лечение и чувствуя облегчение в состоянии по мере приема терапии (исчезновение тревоги, страха, «голосов», нормализацию сна, уменьшение болезненных ощущений) пациенты в последующем уже самостоятельно начинают прибегать к помощи врача.